Avioth, la basilique Notre-Dame et sa Recevresse, au bord de la Belgique

Avioth est un petit village du nord de la Meuse, à deux pas de la frontière belge. Il compte à peine plus d’une centaine d’habitants, et pourtant on y trouve l’une des grandes églises gothiques de Lorraine. On l’appelle souvent la « basilique des champs » : de loin, ses deux flèches dépassent des prés comme celles d’une cathédrale égarée.

Avioth, une basilique des champs

L’effet de surprise fait partie de la visite. On traverse une campagne de pâtures, on entre dans un hameau de maisons basses, et soudain la basilique occupe tout l’horizon. Sa pierre, d’un jaune chaud, prend une couleur de miel à la lumière de fin de journée.

La basilique Notre-Dame est classée monument historique depuis 1840, sur la toute première liste. En 1993, le pape Jean-Paul II lui a donné le titre de basilique mineure.

Histoire de Notre-Dame d’Avioth

Tout commence par une statue. Au XIIᵉ siècle, on découvre à Avioth une Vierge à l’Enfant en bois ; la tradition veut qu’elle ait été trouvée dans un buisson d’épines. La datation au carbone 14 situe l’abattage du bois, du tilleul, vers 1095. C’est l’une des rares Vierges noires du nord-est de la France.

Les pèlerins affluent, et il faut une église à leur mesure. Le chantier commence au milieu du XIIIᵉ siècle et avance par étapes :

• au XIIIᵉ siècle, les tours et les bas-côtés ;
• au XIVᵉ siècle, le chœur et la sacristie ;
• entre 1375 et 1400, la jonction des parties ouest et est.

Jusqu’au XVIIIᵉ siècle, Avioth est aussi un « sanctuaire à répit » : des familles y portaient leurs enfants mort-nés, dans l’espoir d’un bref signe de vie qui permette de les baptiser. L’Église a fini par interdire cette pratique.

Un village de la Gaume lorraine

Avioth appartient à la Lorraine gaumaise, le petit pays qui prolonge, côté français, la Gaume belge toute proche. Au Moyen Âge, le village grandit avec le pèlerinage : en 1223, le village reçoit la loi de Beaumont, une charte de franchise qui donne aux habitants des droits et un tribunal d’échevins, en place dès les années 1230. Huit siècles plus tard, le village est resté tout petit. Les fermes et les maisons basses entourent la basilique sans jamais la cacher : c’est ce contraste qui fait tout le charme du lieu.

La Recevresse, un édicule sans équivalent

À l’entrée de l’enclos se dresse la Recevresse, un petit édifice gothique flamboyant, ajouré comme une dentelle et coiffé d’une flèche. Quand la statue miraculeuse entra dans l’église, une autre Vierge prit sa place au-dehors pour recevoir, en son nom, les offrandes des pèlerins : d’où son nom. On la date le plus souvent du XVᵉ siècle.

Aucun autre monument de ce type n’est connu, et il a été classé à part, en 1862. Un moulage grandeur nature est exposé à Paris, au musée des Monuments français de la Cité de l’architecture et du patrimoine.

Photo : Ketounette, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Que regarder dans la basilique

Prenez le temps de faire le tour extérieur avant d’entrer : les gargouilles, les pinacles et les balustrades ajourées se voient mieux de dehors. Puis :

• le portail occidental, de la fin du XIVᵉ siècle, avec une centaine de sculptures consacrées au Jugement dernier ;
• la Vierge d’Avioth, la statue de tilleul qui est à l’origine de tout ;
• la tour eucharistique, qui abrite le tabernacle, un travail de pierre d’une grande finesse ;
• la chaire de pierre du XVIᵉ siècle, déjà marquée par la Renaissance.

La basilique se visite librement. Comptez trois quarts d’heure pour l’intérieur et l’extérieur, un peu plus si vous aimez déchiffrer les sculptures.

Le pèlerinage du 16 juillet

Chaque année, le 16 juillet, jour de Notre-Dame du Mont-Carmel, un pèlerinage réunit les fidèles à Avioth, dans la continuité d’un pèlerinage né au XIIᵉ siècle. Si vous venez ce jour-là, le village est animé et la basilique pleine ; pour une visite tranquille, préférez un autre jour. Le reste de l’été, des concerts et des marchés ont lieu dans le village : programme auprès de l’office de tourisme.

Comment venir à Avioth

• En voiture : Avioth est à 7 km de Montmédy. On se gare sur la place, au pied de la basilique.
• Durée : une heure suffit pour le village et la basilique ; une demi-journée avec Montmédy.
• Avec des enfants : la chasse aux gargouilles et aux personnages du portail les occupe un bon moment. La visite reste courte.
• Avec un chien : il attendra dehors pendant la visite de la basilique ; le tour de l’enclos se fait en laisse.
• Quand venir : le printemps et l’été pour la lumière ; en hiver, le village est très calme, pensez à vous couvrir, l’église reste froide.

Montmédy, Orval, Marville : les portes voisines

Montmédy, à 7 km, est une ville haute enfermée dans sa citadelle. La place, alors espagnole, fut prise en 1657 au terme d’un siège auquel assista le jeune Louis XIV. On en parcourt aujourd’hui les remparts, et un musée y est consacré au peintre Jules Bastien-Lepage.

L’abbaye d’Orval, à 12 km, se trouve en Belgique : c’est là que l’on brasse la bière et que l’on fabrique le fromage qui portent son nom.

Marville, un peu plus au sud, complète idéalement la journée avec ses façades Renaissance et son cimetière Saint-Hilaire : voir notre fiche Marville. Et pour prolonger dans le nord lorrain, la ville de Longwy et ses émaux ne sont pas loin. Plus au sud, une journée à Verdun change complètement de registre.