Hattonchâtel, le balcon des côtes de Meuse

Il y a des villages qu’on traverse, et d’autres où l’on s’arrête sans l’avoir prévu. Hattonchâtel est de la seconde sorte. En montant depuis la plaine, on ne voit d’abord qu’une ligne de coteaux boisés. Puis la route tourne, le château apparaît, et l’on comprend qu’on arrive sur un balcon.

L’anecdote

Vers 859, Hatton, évêque de Verdun, choisit ce promontoire pour y bâtir une forteresse. C’est à lui que le village doit son nom : le « château d’Hatton ». Vers 980, la place tient tête au roi de France Lothaire, défendue par Mathilde de Saxe. En 1328, l’église du village devient collégiale.

Plus de mille ans après l’évêque, la Grande Guerre laisse Hattonchâtel en ruines : le front passe tout près, sur les côtes de Meuse. Le village aurait pu rester un champ de pierres. C’est une Américaine, Belle Skinner, qui le fait renaître. Elle offre d’abord un lavoir, en 1921, puis une mairie-école. À partir de 1923, elle finance la reconstruction du château, confiée à l’architecte normand Henri Jacquelin, dans un style néo-Renaissance.

Le résultat surprend : un château de conte, tout neuf à l’échelle de l’histoire, posé sur des fondations millénaires. Il est protégé au titre des monuments historiques depuis 1986.

Ce qu’il faut voir en une heure

Le point de vue. Le village occupe un éperon rocheux à 355 mètres d’altitude, 80 mètres au-dessus de la plaine de la Woëvre. Faites le tour du promontoire à pied : c’est court, et chaque angle change la vue. Vers l’est, par temps clair, le regard file jusqu’au lac de Madine. Au couchant, la plaine prend une couleur de cuivre.

Photo : Andre Corso, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

La collégiale Saint-Maur. Poussez la porte : l’église conserve un retable de la Passion en pierre, daté de 1523 et attribué à Ligier Richier, le grand sculpteur lorrain de la Renaissance, né à Saint-Mihiel en 1500. Prenez le temps de regarder les visages et les drapés. On y voit déjà ce qui fera sa réputation : une pierre qui semble souple, des personnages qui pleurent vraiment.

Le château. Il domine le village et se découvre depuis ses ruelles, avec sa tour ronde coiffée de tuiles et son porche. Même vu de l’extérieur, il raconte l’histoire de la reconstruction mieux qu’un panneau.

Le lavoir Skinner. Petit, soigné, daté de 1921 : c’est l’un des témoins les plus parlants de la générosité de la mécène. Il dit aussi quelque chose de l’époque : avant le château, on a rendu au village de quoi vivre.

Ce qu’on y goûte

Les côtes de Meuse sont un pays de vergers et de vignes, entre forêt et plaine. À la fin de l’été, les mirabelles se vendent chez les producteurs des villages voisins ; notre fiche La mirabelle de Lorraine dit comment les choisir. Les coteaux produisent aussi des vins sous l’indication géographique Côtes de Meuse. Un pique-nique sur le promontoire, avec des fruits du coin, vaut bien des restaurants.

Le bon moment

Un jour de ciel dégagé : la vue fait la moitié de la visite. Août et septembre ajoutent les vergers chargés et la lumière dorée de fin de journée. Le printemps a pour lui les arbres en fleurs sur les côtes. En hiver, le village est très calme et la brume peut effacer la plaine : le château prend alors un air de légende, mais on ne voit plus rien au-delà.

Pratique

• Y aller : comptez environ trois quarts d’heure de voiture depuis Verdun, un peu plus depuis Metz ou Nancy. Il n’y a pas de gare à proximité : la voiture ou le vélo s’imposent.
• Sur place : le village est petit et habité. Laissez la voiture là où c’est permis et faites le tour à pied ; les ruelles montent un peu, rien de difficile.
• Durée : la balade complète tient en une heure ; comptez-en deux si vous pique-niquez ou si vous prenez le temps du retable.
• Avec des enfants : le tour du promontoire leur plaît, le château a tout d’un château de livre d’images. Tenez-les près de vous aux abords des murets qui dominent la pente.
• Horaires : l’accès à la collégiale peut varier selon les saisons ; renseignez-vous auprès de l’office de tourisme avant de venir exprès pour le retable.

Les portes voisines

• Le lac de Madine, en contrebas, à une dizaine de kilomètres. Mis en eau à partir de 1976, il couvre environ 11 km² et alimente en eau potable l’agglomération de Metz. Les moteurs thermiques y sont interdits : c’est un lac de voile, de baignade en saison et de promenade (voir notre page Le lac de Madine).
• Saint-Mihiel, à une vingtaine de kilomètres, la ville natale de Ligier Richier. Son église Saint-Étienne abrite la Mise au tombeau, souvent appelée le Sépulcre, chef-d’œuvre du sculpteur. Après le retable d’Hattonchâtel, c’est la suite logique.
• Commercy, plus au sud, pour sa madeleine et son château.
• Verdun, à une quarantaine de kilomètres au nord-ouest, pour les lieux de mémoire : voir notre journée à Verdun.

En résumé

Hattonchâtel se visite vite et se garde longtemps en mémoire : une vue immense, un retable qui mérite le détour à lui seul, et l’histoire d’une reconstruction qui tient du roman. Venez-y par un jour clair de fin d’été, poursuivez vers Saint-Mihiel pour Ligier Richier, et finissez au bord du lac de Madine.